晋祠是我国三大古典建筑群之一。比北京故宫，晋祠的周柏隋槐宋大殿有更长久的历史；比曲阜孔庙，晋祠见证了更为惊心动魄的中国历史。几乎历次改朝换代，都在晋祠留下印记。中华文化传承与自然演变，都在晋祠留有磨痕。从这座唐宋之际已经繁荣鼎盛的园林考察三晋历史文化，是一般园林旅游远远不能比拟的文化探索。那么，晋祠到底隐藏了什么文化信息呢？
北方园林
晋祠属古代的晋国。它有着古老的山水结构特征，一派北方古典园林景致，却也颇具江南园林风韵，历代都誉晋祠为“三晋第一名胜”。
晋祠占地十公顷，有祠堂、殿宇、寺庙、道观等各类古建筑近百座，宋、金、元、明、清代代不绝，殿、堂、亭、台、楼、阁、桥、榭样样俱全，堪称古建筑博物馆。
晋祠的整体格局惟中心轴线建筑最具特色。越过牌楼、三桥进正门，经水镜台、会仙桥、金人台、对越坊、钟鼓楼、献殿、鱼沼飞梁到圣母殿，晋祠主体建筑排在一条轴线。按我国古代“地倾东南”的认识，是靠高山而面低平。背后紧靠的悬瓮山阻挡了冬季寒冷的西北风，春夏面迎温暖的东南风，体现了天文气象与人文地理的天人合一，这显然源自远古的布局模式。
古代风水家认为，“地脉之行止起伏曰龙”，系舟山为龙角，悬瓮山为龙身，天龙山为龙尾，晋阳正当蟠龙中心，是“藏风”、“聚气”的宝地，龙气所出。晋阳称“龙城”，一定意义上与此有关。
到晋祠沿着流水，就能找到晋水源头——难老泉、善利泉和鱼沼泉。
远古直至春秋时期，晋祠东面都是大片晋泽，晋祠东门口的地名是“大泊堰”，即湖泊的边沿。晋祠泉水从悬瓮山喷涌而出，注入晋阳湖，滔滔汾水与晋泽擦肩而过，洪水频频发生，故有汾神台骀，他是三皇五帝时代太原地区的治水领袖。《左传》记载：“金天氏有裔，子曰味，为元冥师，生台骀，能业其官，宣汾洮，障大泽，以处太原，帝用嘉之，封诸汾川”。其祭祀场所就是圣母殿南的台骀神庙。因此，晋祠山水园林，非苏州园林小巧精致的雕琢风格，它是燕赵之风所以产生之雄浑壮阔的北国疆域所特有的名山大河之造化。
古建三绝
人说晋祠有三绝：宋塑、周柏、难老泉。但梁思成的弟子、清华大学建筑学院博士生导师郭黛教授说来，晋祠单说古建筑就不止三绝。晋祠的圣母殿，建于北宋初年，代表了宋代建筑的典型风格，具有很高的技术含量。《营造法式》是我国宋代的建筑规范，它概括了唐宋元时期的建筑特点，但符合此规范的，我国现存仅有晋祠圣母殿。
宋代大殿有一圈檐下周围廊，古称副阶周匝。它正面檐下的部分是传统的祭祀场所，极为宽畅，面积不下于一个篮球场，现代建筑师难出如此创意。
宋代建筑的艺术风格与唐朝不同，唐朝建筑宏伟壮丽，展示着唐朝繁荣鼎盛的时代风貌。宋代建筑的屋檐和屋脊都是微微翘起的曲线，建筑上蕴涵了柔和绚丽的婉约风格。为此，宋代屋檐的角都伸出去很远，要靠一个角梁来承托。
大殿内没有一根立柱，这是由于采用了减柱法，共减12根立柱，屋顶重量全由周边立柱分散承担，顶上没有天花，大殿显得宽阔高深，为高大的神龛和周围雕塑提供了视觉空间。圣母殿柱高的比例、斗拱的规格、用材的标准、屋架的举折、出檐的长短、台阶的高低，都与宋《营造法式》吻合。
最不可思议的，是圣母殿所有的立柱下部与柱础之间，都是榫卯连接。即立柱底部中间碗口大的凸起，与柱础凹陷吻合，这么一扣、柱子上边也与各种木构件那么一插，整个大殿就像一堆接插摆放的积木，不用一根铁钉，一座雄伟的建筑就落成了。由于建筑整体属木结构柔性连接，遇到地震，木构件衔接处会吸收地震应力，咯咯吱吱到处响动却难以散落，反而比现代钢筋水泥刚性结构稍有地震就碎裂更具抗震性。如果哪根柱子坏了，不动整体结构，局部临时支撑就能单独更换。建造至今千年，经历了1037年至1557年四次大地震而没有大的损坏。由不得人们信或不信，千年大殿依旧立在那里。
圣母殿前廊柱子上的盘龙，是我国古代唯一保留下来的木雕盘龙，是完全的立体造型，八条盘龙各有名称，中间两条展翅欲飞的是应龙，两边分别是蟠龙、没有鳞的蛟龙和没有角的螭龙。龙的雕刻如此讲究，完全保留古老中华文化的印记。《营造法式》里规范的木雕盘龙，又是仅存晋祠圣母殿一处。
大殿对面是摆放供品的献殿。这座金代建筑全木结构，木柱支撑殿顶，四面用木栅栏分隔内外，像个秀丽的凉亭，既有殿堂的宏伟，又有凉亭的通畅豁达，在我国独一无二。梁思成评价其“颇为灵巧豪放”。每年一度晋祠庙会由此进献祭祀供品，由其四面通风可经久不腐。
献殿与鱼沼飞梁、圣母殿同为国宝建筑，合称晋祠古建三绝。
鱼沼波澜
殿前池沼，格局独到，它是何所由来呢？
北魏郦道元的《水经注》这样记载：“昔智伯遏晋水以灌晋阳，后人踵其遗迹，蓄以为沼。沼西际山枕水有唐叔虞祠”。即春秋末期，晋国四卿之智伯联合韩、魏围攻赵家，为了积蓄泉水，智伯挖掘池塘和渠道引晋水灌赵家于晋阳。战争结果出人预料，赵家反而暗中联合韩、魏灭了智伯，形成了三家分晋的局面。从此，山西省又别称“三晋”。失国的晋君后来到晋东南一处居住，得名晋城。
后来赵、韩、魏三家同时上奏周天子请封诸侯。周王室那时已经衰微，收到贵重礼物，居然一一批准封侯。从此春秋五霸——秦、晋、齐、楚、燕，变为战国七雄——秦、齐、楚、燕、赵、韩、魏。从此春秋结束，战国开始。春秋与战国的历史分界线，居然就在与晋祠直接关连的三家分晋事件，鱼沼与智伯渠就是见证。
鱼沼最初开凿属军事工程，后人利用遗迹蓄为沼，有效地集聚了鱼沼泉水，成为晋祠一景。
智伯渠因晋阳城而开掘，本意为灭晋阳。太原市古时北人称大卤，皆因晋阳城毗临汾河，水苦咸不便饮用。战国以后历代为解决晋阳城军民吃水，都转而利用智伯渠引晋水为晋阳城供水，唐代还在汾河上架设引水渠将晋水引向晋阳东城。至宋代初，宋太宗赵光义为灭北汉，再引智伯渠水灌晋阳。晋阳城毁之后，智伯渠才开始衰落，它的兴衰始终与晋阳城的命运息息相关。
有感于三家分晋那样的社会变革，宋朝司马光认为属僭越、犯上作乱。周天子不仅没有谴责、处分和讨伐，居然一一批准封侯，所以礼坏乐崩责任不在诸侯，而在周王室，是统治者自己造成礼坏乐崩。因此，司马光写《资治通鉴》，就以三家分晋开篇，以资统治者引史为鉴。
古晋阳，沧桑演变为今日太原市。晋阳遗址依旧，鱼沼飞梁依旧，智伯渠依旧。
周柏沧桑
晋祠最古老的是周柏，称龙柏，可惜另一株凤柏在清道光年间被不肖子孙砍伐，几千年来，两株柏树合称“齐年古柏”，表示同年种植，天长地久。明末清初第一书法家傅山亲笔为周柏题词“晋源之柏第一章”。
周柏真是植于周朝吗？2002年3月，中国社科院考古研究所和北京园林研究所，以碳14交叉定点法测定周柏树龄，结果为2600-2990年，这个时间正是中国古代西周时期，周柏是晋祠最古老的周朝遗物。
与周柏同样古老的，是唐叔祠的故事。它记载于《魏书.地形志》、《通志》、《邑志》、《元和志》等多种文献。姬虞是周武王的小儿子，当时排行依伯、仲、叔、季的顺序，他排行在后，据说出生时，掌纹是一个“虞”字，即称叔虞。他的哥哥继承了王位为周成王，因当时年龄小，由周公摄政，协助执掌政权。正当周公去山西平息唐国叛乱的时候，有一天，周成王把梧桐叶子剪成玉圭的形状，对弟弟叔虞说：“把这个玉圭给你，封你去作唐国诸侯”，当时史官就请周成王选择吉日正式封侯。周成王说：“我与叔虞开玩笑”，史官却说：“君无戏言”。结果，周成王就真把叔虞封为唐国诸侯，人们也就改称叔虞为唐叔虞。这就是“剪桐封弟”。
唐叔虞到唐国以后，采取与其它诸侯国不同的国策“政以夏启，疆以戎索”，即对内实行夏朝的管理制度，兴修水利，扩大农田。对外以少数民族的风俗制度划分管理土地，因此团结了周围少数民族，密切了关系，平息了战争，稳定了边疆，得到各族人民拥护。成年后，唐叔虞德才兼备，并以善射而闻名。他“徒林射兕”，在徒林的地方亲手射死一头母犀牛，用犀牛皮制成了护身甲。
周朝初期大分封，是“封建亲戚，以藩屏周”，把自己的子弟叔伯同姓贵族和甥舅等异姓贵族封为诸侯，作为屏障，保卫西周王室，并以同姓贵族为主，《荀子·儒效篇》记载“周初封国七十一，姬姓五十二”。唐叔虞治理唐国“俭而用礼，有尧之遗风也”，开创了600年开明盛世。他的儿子燮继位后，因地处晋水，改唐国为晋国，建祠堂。因唐叔虞是唐国诸侯，祠堂就一直称唐叔虞祠。按《魏书》记载，北魏开始唐叔虞祠改称“晋王祠”。由此说来，晋祠不仅是唐国王侯的祠堂，也是晋国的国庙。
由此看来，唐叔虞是晋祠正宗，应该没有疑问了。但是，现在晋祠所见的唐叔祠座北向南，处于晋祠中轴线主体建筑群北侧，在偏殿的位置。为什么唐叔祠不在正殿呢？
